José Pessôa é licenciado em Arquitetura e Urbanismo pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (1982), especialista em conservação e restauração de monumentos pela Universidade Federal da Bahia (1984), doutorado em “Pianificazione Territoriale” pelo Instituto Universitário de Arquitetura de Veneza (1992) e pós-doutorado sobre “invariantes urbanísticas nos centros históricos portugueses” pela Universidade de Coimbra (2007).
É professor no programa de doutoramento Patrimónios de Influência Portuguesa (III/CES) da Universidade de Coimbra (desde 2015) e professor associado da Escola de Arquitetura e Urbanismo da Universidade Federal Fluminense, tendo ainda sido professor convidado das universidades Roma 3 (Italia, 2007), Universidade Nova de Lisboa (Portugal, 2007 e 2010), Universidade do Algarve (Portugal, 2007), Instituto Superior Técnico de Lisboa (Portugal, 2007, 2010, 2013), Universidade Eduardo Mondlane (Moçambique, 2012), Universidade de Évora (Portugal, 2013) e Universidade Aix Marseille (França, 2013).
É consultor no projeto “UNESCO’s Global Report on Culture and Sustainable Urban Development regional survey for Portuguese speaking countries”, coordenado por Walter Rossa e financiado pela UNESCO (desde 2015).
Tem experiência nas áreas de Restauro e Conservação do Património Histórico Edificado, de Planeamento Urbano e Regional (com destaque para o restauro e revitalização de Centros Históricos), atuando principalmente nos temas: património cultural, projeto de restauro, centros históricos, história da arquitetura e do urbanismo, morfologia urbana e arquitetura moderna. É conselheiro da Fundação Oscar Niemeyer.